相传，很久以前，在离淮河南岸不远的一个村子里，住着一户人家，有五口人，夫妻俩带着三个孩子，最大的孩子不过十来岁，日子过得就像*连煮在苦胆里--苦上加苦。
这年春天闹旱灾，孩子的父亲因为没有交够租子，被财主活活打死，留下孩子娘和三个苦命的孩子，好比房子断了梁，塌下来了。这边孩子父亲刚刚埋进土里，那边黑心的财主又派人来抓孩子娘去帮工顶债。真是叫人上天无路，下地无门。
孩子娘在财主家里，整天手不离活，活不离手。就这样熬呀熬，受呀受，她心想：粪堆还有发热的时候，铁树也有开花的日子，自己的苦日子总有一天会熬到头。哪知道，心强命不强，事到临头不由己。到财主家还不到一个月，就被杀千刀的管家侮辱了。俗话说，人要脸，树要皮，就在那天晚上，她跳进财主家的井里，一命呜呼，再也加不到自己的孩子了。
三个可怜的孩子哭干了眼泪，哭哑了嗓子，也没有哭回来母亲。左邻右舍见他们可怜，便一起帮忙，把孩子娘抬到乱葬岗上和孩子爹葬在一起。从此，三个孩子孤苦伶仃，东家要一把糠，西家要一碗汤，饥一顿，饱一顿的过日子。到了冬天，西北风呼呼地刮着，雪花纷纷的飘着，三个孩子饥寒交迫，想念爹娘，天天跑到爹娘坟头上痛苦。
这一天，三个孩子手拉手，找遍了村子四周，也没找到一颗野菜,一块树皮，于是又转到爹娘的坟头。他们哭呀哭，嗓子都哭哑了，泪水渗进坟里，突然间，三个孩子都呆住了，不由得你望我，我望你，眼睛都睁的圆圆的，只见爹娘的坟上和周围，一转眼，长满了从没见过的野菜，看着看着，三个孩子笑了。他们挖了一篮子带回家，放在窝里煮了煮，吃起来，又香又甜。
第二天，三个孩子又到爹娘的坟上，走近一看，他们都吃了一惊：怎么昨天刚挖过的地方，今天又长满了野菜，还是那么大，那么嫩。这天，他们挖的比昨天还多。第三天，他们又照样去挖，那野菜还是又多又嫩。
从此以后，三个孩子不管天晴下雨，还是刮风结冰，总是拿着篮子去爹娘坟上挖野菜。挖回来的野菜，自己吃不了，就分给其他的穷人家。
谁知这事被财主知道了，听说这种野菜味道很甜美，他也想尝尝鲜，于是就派管家带着篮子到乱葬岗上去挖。管家来到乱葬岗，朝四周一看，只见一堆堆*土，光秃秃的，别说野菜了，连草芽子都没有，只好回去禀告财主。财主听后，不信，便自己拄着拐杖，带着管家，亲自来乱葬岗找。还没走到乱葬岗，就见那兄弟三人，老大、老二抬着一筐野菜，老三正一颠一颠的跟在后面往家走。财主见了，咬着牙，指着管家的头骂道：“真是个废物，你看那三个孩子，挖了那么大一筐，你居然没找打，还不如三个孩子。”可是说来也奇怪，当他自己来到乱葬岗，也傻了眼。原来，四周确实一棵野菜都没有。财主眼珠子骨碌一转，恶狠狠的用拐杖指着快要进村的三个孩子，对管家说：“快，快去把他们抬得野菜抢过来。”管家哪敢怠慢，连奔带跑，蛮横的从孩子手里夺走了野菜。
常言道：“有情铁能发光，无义豆腐咬手”。这野菜刚一进财主家的门，说变就变，眨眼功夫，变成了半篮子*土。财主又惊又气，举起拐杖朝*土打去，只听见“啪嗒”一声，拐杖断了，篮子坏了，吓得财主差点送了命。
这时，三个孩子又来到爹娘坟前，一看，坟前又长满了野菜。就这样，他们靠着爹娘坟前的野菜，熬过了一个漫长的冬天。
到了第二年的清明节前，草发芽了，树叶长了，那坟上的野菜还开出了洁白的小花。穷人们都说，这野菜是孩子爹娘为了养活自己的孩子过冬变的，即耐寒又好吃。所以等到野菜开花、结子成熟的时候，四面八方的穷人们都来收一点种子，随手把它撒在路边、沟边。不管在什么地方，这野菜都长得很旺，味道也一模一样的好吃。后来，人们还给它起了个实在的名字，叫“穷人菜”，有的干脆叫“救命菜”。传到最后，有人说它能救济穷人，就把它叫做“济菜”，后来，读书人把它改成了“荠菜”，一直传到现在，